祛痰藥按作用方式可分為三類：
①惡心性和刺激性祛痰藥：如氯化銨、愈創甘油醚屬惡心性祛痰藥，口服后可刺激胃黏膜，引起輕度惡心，反射性地促進呼吸道腺體的分泌增加，從而使黏痰稀釋便于咯出；刺激性祛痰藥是一些揮發性物質，如桉葉油、安息香酊等，加入沸水中，其蒸氣揮發也可刺激呼吸道黏膜，增加分泌，使痰稀釋便于咯出；
②痰液溶解劑：如乙酰半胱氨酸，可分解痰液中的黏性成分，使痰液液化，黏滯性降低而易咯出；
③黏液調節劑：如鹽酸溴己新和羧甲司坦，作用于氣管和支氣管的黏液產生細胞，使分泌物黏滯性降低，痰液變稀而易咯出。
